孙中山是我国伟大的民主革命先行者、新民主主义创始人，为了改造中国鞠躬尽瘁，死而后已，在历史上建立了不可磨灭的功勋，在政治上为后继者留下珍贵遗产。
广东省中山市翠亨村是孙中山先生的家乡。在孙中山先生的故居中，至今还生长着一棵有着上百年树龄的檀香山酸豆树。这是1883年，年仅17岁的孙中山从美国檀香山带回，并亲手栽种在这里的。
孙中山是中国近代史上最早意识到森林的重要意义和倡导植树造林的人。1893年，孙中山先生亲自起草了著名的政治文献《上李鸿章书》，他提出，中国欲强，须“急兴农学，讲究树艺”。
辛亥革命以后，孙中山提出了在中国北部和中部大规模进行植树造林的计划，规划着农业现代化的远景。1924年，他在广州的一次讲演中强调：“我们研究到防止水灾和旱灾的根本方法都是要造森林，要造全国大规模的森林。”此后，在他的许多著作和讲演中，反复强调毁林的危害性和植树造林的重要性。
1915年，在孙中山的倡议下，当时的北洋政府正式公布了以每年清明节为植树节的规定，自此我国有了植树节。后来因清明节对我国南方来说，植树季节太迟，同时也为了纪念孙中山先生，国民政府又决定将孙中山的逝世日?3月12日定为植树节。
1956年，毛泽东发出了“绿化祖国”、“实现大地园林化”的号召。中国开始了“12年绿化运动”，目标是“在12年内，基本上消灭荒地荒山，在一切宅旁、村旁、路旁、水旁，以及荒地荒山上，即在一切可能的地方，均要按规格种起树来，实行绿化。”
1979年，在邓小平提议下，第五届全国人民代表大会第六次会议决定，每年的孙中山逝世纪念日?3月12日为我国的植树节，以纪念一贯倡导植树造林的孙中山先生。
1981年12月13日，五届全国人大四次会议讨论通过了《关于开展全民义务植树运动的决议》。这是建国以来国家最高权力机关对绿化祖国作出的第一个重大决议。从此，全民义务植树运动作为一项法律开始在全国实施